Ácido salicílico

INCI Salicylic AcidTipo BHACAS 69-72-7

Es un beta-hidroxiácido (BHA) que se mezcla mejor con la grasa que el glicólico1. Ayuda a soltar las células muertas, también dentro del poro1. Tiene pocos ensayos frente a placebo, y antiguos, en puntos negros y granos leves6,8,9.

Dosis con estudios 0,5–2%

En la UE, como máximo un 2% en cremas, sérums, tónicos y limpiadores de cara3. Hay ensayos frente a placebo al 0,5% y al 2%8,9.

Ácido salicílico: cristales blancos en agujaEstructura: Ácido salicílico
Así es la materia prima: cristales blancos en agujaImagen ilustrativa generada con IAEstructura: PubChem CID 338

Se usa en productos para

Puntos negrosGranosGrasa y brillos
TipoBHA
Dosis con estudios0,5–2%
CuándoDía o noche

Qué dicen los estudios de cada uso, más abajo en Para qué sirve.

Día o noche No en productos para menores de 3 años Cambios medidos en 8–12 semanas Máximo legal UE en cremas y limpiadores de cara: 2%

La dosis, de un vistazo

Ensayos en personas: 0,5–2% Límite legal UE: 2% (loción corporal: 0,5%)

En cremas, sérums y limpiadores de cara, el máximo es un 2%3. Solo los productos para el pelo que se aclaran pueden llegar al 3%3. Los peelings al 20-30% los hace un profesional y no son cosmética de uso en casa1,3.

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Límite legal. Un 3% en productos para el pelo que se aclaran y un 2% en el resto, salvo loción corporal, sombra de ojos, máscara, delineador, barra de labios y desodorante roll-on2. En esos seis productos, el máximo es un 0,5%, y los límites incluyen cualquier uso del salicílico, también como conservante3. No se permite en productos que puedan hacer que lo respires, como algunos sprays, ni en productos para la boca2,3. En personas. Hay ensayos frente a placebo con un 0,5% en discos9 y un 2% en loción8. En EE. UU., donde es un medicamento sin receta para el acné, se acepta del 0,5 al 2%18. Solo como contexto. Los peelings médicos usan un 20-30%1,23, y un medicamento para verrugas vendido en España lleva un 16,7%17. No son cosméticos.

Para qué sirve, y cuánto está demostrado

Como se mezcla con la grasa, puede entrar en el folículo, donde se forman los puntos negros1. Más que "disolver" la piel, afloja las uniones entre células muertas1.

El ácido salicílico se mezcla con la grasa, entra en el poro y afloja las uniones entre células muertas
Así actúa, según las revisiones que cita esta ficha. Es un esquema, no está a escala.
Ver cómo actúa

Una revisión lo describe como desmolítico: rompe las uniones entre las células de la capa externa, más que la queratina en sí. Al ser liposoluble, se mezcla con los lípidos de la piel y del folículo. También se le atribuye un efecto antiinflamatorio, como a otros salicilatos. El mecanismo exacto contra los puntos negros no está claro1.

Puntos negros y granos leves

Evidencia media

Un ensayo al 2% vio menos lesiones que con placebo a las 8-12 semanas8. Otro, al 0,5%, apuntó en la misma dirección, pero no dio la estadística del total9. La guía americana lo recomienda, con reservas7. Las guías europea y británica no lo mencionan28,29. No sustituye un tratamiento médico.

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Frente a placebo. En 114 personas de 16 a 25 años, una loción al 2% dos veces al día durante 12 semanas redujo más que la loción sin salicílico los puntos blancos, las pápulas y el total de lesiones. La mejora que notaron ellos solo fue mayor a las 8 semanas, no a las 4 ni a las 12. Según Cochrane, lo financió Procter & Gamble6,8. En 49 personas de 12 a 20 años, discos al 0,5% durante 12 semanas redujeron las lesiones un 38%, frente a un 25% con discos de agua; los autores no dieron la significación estadística de ese dato. El patrocinador codificó los productos, pero no consta quién era6,9. Revisiones. Cochrane (49 ensayos de varios activos) calificó de baja o muy baja la calidad de las pruebas del salicílico frente a otros tratamientos; los ensayos frente a placebo los describió, pero no los graduó6. La guía de la Academia Americana de Dermatología (2024) lo recomienda de forma condicional; califica de baja la certeza de las pruebas7. La guía europea EuroGuiDerm (actualización de 2025) no lo menciona28, y la británica NICE, en cuidado de la piel, aconseja un limpiador no alcalino dos veces al día y evitar productos grasos o comedogénicos, sin mencionar el salicílico29. Frente a un medicamento. En 500 personas, un gel al 2% de salicílico "supramolecular" (marca Broda) no se diferenció del adapaleno a las 12 semanas; no consta quién lo financió10. En 31 personas, sin ciego, una crema al 2% del mismo tipo fue parecida a adapaleno con peróxido de benzoilo en 4 semanas; la financió Broda Technologies, la marca de ese salicílico11.

0,5–2%8 a 12 semanas

Menos grasa

En estudio

En células frenó la fabricación de grasa21. En personas, la grasa bajó con peelings médicos al 30% y con fórmulas que mezclan el salicílico con otros activos o antibióticos. Ninguno prueba un 0,5-2% solo frente a placebo20,22,25,30.

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En laboratorio. En sebocitos humanos en cultivo redujo la producción de lípidos y marcadores de inflamación; en un modelo de acné en oreja de conejo bajó la inflamación21. En personas. En 25 personas con acné, cuatro peelings al 30% (uno cada dos semanas) bajaron la grasa de la cara frente al inicio. No había grupo sin tratar, y es una dosis médica que no se vende como cosmético22. Mezclado con otros activos. Un sérum de L'Oréal con salicílico y LHA mejoró la grasa frente al inicio, sin un grupo que usara la misma fórmula sin el activo20. En 46 personas, la grasa bajó con salicílico al 3% y clindamicina, un preparado médico25. En 49 personas, del mismo grupo universitario, la grasa bajó en el grupo que añadió salicílico a clindamicina con peróxido de benzoilo; el resumen no la compara con el otro grupo ni da la concentración30. En 50 personas, una crema con un 1% de salicílico, L-carnitina y otros activos en media cara dejó menos grasa que la misma crema sin activos a las 12 semanas; la financió Beiersdorf39. Hay ensayos con grupo de comparación, pero en el de Beiersdorf el salicílico va con otros activos, y en el que lo añade a clindamicina con peróxido el resumen no compara la grasa entre grupos; así que no se sabe qué parte del efecto es suya30,39. No he encontrado ensayos frente a placebo que midan la grasa con un 0,5-2%. Un consenso de 62 dermatólogos cosméticos lo propone para la piel grasa, pero es opinión de expertos31.

Células y fórmulas mixtas

Cómo usarlo

CuándoMañana o noche. Al 2% no aumentó la sensibilidad al sol en un estudio13.
Cómo empezarUna vez al día y sube poco a poco. Si reseca o pela, espacia las aplicaciones18.
Qué esperarAlgo de sequedad, descamación o rojez6,18.
PacienciaLas diferencias con el placebo se vieron a las 8-12 semanas8.
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Cuándo. En 14 personas, un 2% en la espalda 5 días por semana durante 3,5 semanas no cambió la rojez ni el daño en el ADN tras luz solar simulada; el glicólico al 10% sí los aumentó. Es un estudio de la FDA13. En ratones sin pelo, cremas al 2 y al 4% no aumentaron los tumores por luz solar simulada; con la dosis de luz más baja, la del 4% (por encima del límite legal) los redujo38. Cómo empezar. La normativa de EE. UU. para los productos contra el acné indica una capa fina de 1 a 3 veces al día, empezando por una y subiendo poco a poco, y bajar a una vez al día o a días alternos si hay sequedad o descamación18. Qué esperar. En los ensayos se describieron descamación y rojez6. Paciencia. En el ensayo al 2%, el total de lesiones bajó más que con placebo a las 8 y a las 12 semanas, no a las 46,8.

Con qué combinarlo

Combina bien

  • Peróxido de benzoilo: en un metaanálisis que comparó estudios distintos, usarlos juntos redujo los granos más rápido que el peróxido solo32
  • Algunos tratamientos de tu dermatólogo, como la clindamicina, si te lo confirma25,30

Con cuidado

  • Otros productos para granos a la vez: puede dar más sequedad18
  • Zonas grandes del cuerpo o tapado con plástico: se absorbe más1
  • Ojos: puede irritarlos mucho4
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Peróxido de benzoilo: un metaanálisis de 23 estudios (7.309 personas) vio que los productos con peróxido al 5% y salicílico redujeron más los granos a las 2-4 semanas; a las 10-12 semanas se parecieron a peróxido con clindamicina. Juntó grupos de estudios distintos, no los comparó cara a cara; los autores avisan de diferencias entre estudios y posible sesgo de publicación. Según PubMed, tuvo apoyo no gubernamental; no he podido ver de quién32. En 100 personas, añadir una crema con salicílico, niacinamida y agua termal permitió usar menos peróxido con la misma mejora en 3 meses. La crema llevaba más activos, y tres de los cinco autores trabajan en La Roche-Posay24. Tratamientos de receta: en 46 personas, salicílico al 3% con clindamicina funcionó igual que tretinoína con clindamicina a las 12 semanas25. Ese 3% es un preparado médico. En 49 personas, añadir salicílico a clindamicina con peróxido redujo más las lesiones, con más sequedad pasajera30. Otros productos para el acné: la normativa de EE. UU. obliga a avisar de que la irritación y la sequedad son más probables18. Zonas grandes u oclusión: la piel absorbe más salicílico, y la intoxicación por la piel es muy rara1. Ojos: el comité científico europeo lo considera irritante ocular, con posible daño grave4.

Para quiénPiel con puntos negros o granos leves a moderados8,9. No se puede usar en productos para menores de 3 años2. Embarazo y lactancia: mira las preguntas frecuentes.

Lo que se dice y no está probado

"Cierra o encoge los poros"

Exagerado

No he encontrado ensayos de salicílico solo, frente a placebo, que midan el poro. Los datos son de fórmulas con varios activos10,20.

Ver los estudios

Un sérum y una mascarilla de L'Oréal con salicílico y LHA redujeron la densidad de poros frente al inicio en 83 personas, pero no había un grupo con la misma fórmula sin el activo20. En el ensayo frente al adapaleno hubo diferencia en el número de poros en una de las visitas, pero eso compara dos tratamientos, no el salicílico con nada10. Lo que sí tiene ensayos es la reducción de puntos negros y blancos8.

"Quita arrugas"

Exagerado

Con dosis bajas solo he encontrado un estudio con placebo, y su primera autora trabaja en una marca40. Usó una sal del salicílico que en la UE no se puede usar así40,2. Las arrugas fueron algo menos profundas40. El resto usa peelings médicos al 30%33,34.

Ver los estudios

En un estudio con placebo cuya primera autora es de Oriflame, una crema con salicilato sódico (un 1% de salicílico neutralizado) redujo la profundidad de las arrugas un 8-11% a las 4 y 8 semanas, con diferencia frente al placebo; el resumen no da el número de personas. En la UE, las sales del salicílico solo se permiten como conservante, hasta un 0,5%40,2. Una serie de pacientes con peelings al 30%, sin grupo de comparación, describió menos manchas, menos aspereza y menos líneas finas33. En 36 personas, una mano recibió peelings periódicos al 30% y un 2% a diario durante 4 meses, y la otra, placebo: aumentaron el colágeno y la elasticidad. No se puede separar el efecto del 2%, y no consta quién lo financió34. En 6 personas, un 5% durante 4 semanas dejó la piel de la biopsia igual que el excipiente (la misma base sin el activo), mientras que la tretinoína la engrosó; es muy pequeño y está por encima del límite legal35.

"Seca el grano de un día para otro"

Exagerado

En un ensayo de 5 días, el salicílico al 2% no se diferenció del gel sin activo12.

Ver los estudios

En 90 personas con acné leve o moderado, repartidas entre salicílico al 2%, peróxido de benzoilo al 3% y un gel sin activo, se midió cada grano durante 5 días. Ni el salicílico ni el peróxido se diferenciaron del gel sin activo en hinchazón, tamaño o rojez. Lo financió GSK Consumer Healthcare, y uno de los autores trabajaba allí12. En los ensayos largos, las diferencias aparecieron a las 8-12 semanas8.

"En el embarazo está prohibido"

A medias

No está prohibido, pero la UE lo clasifica como sospechoso de dañar al feto por estudios en animales36,4. En un estudio, un 2% en la cara pasó a la sangre al menos cinco veces menos que una aspirina de 81 mg14. Aun así, conviene no usarlo en zonas grandes y comentarlo con tu médico7,15.

Ver los estudios

Detalle en las preguntas frecuentes4,14,15.

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Preguntas frecuentes

¿Lo puedo usar embarazada?

No he encontrado ensayos en embarazadas; la ficha de un antiverrugas indica que no se han hecho estudios en humanos17. La UE lo clasifica desde 2020 como sospechoso de dañar al feto (categoría 2)36, por estudios en animales; en personas, los datos no son concluyentes4. Aun así se permite en cosméticos porque el comité científico europeo lo evaluó y lo consideró seguro dentro de los límites legales, con dudas en niños2,4. En un estudio de Procter & Gamble, tras 15 días de un 2% en la cara, el salicílico en sangre fue al menos cinco veces menor que tras 81 mg de aspirina por boca14. MotherToBaby recoge que el colegio americano de obstetras (ACOG) propone productos sin receta con salicílico si hacen falta15. La guía americana de acné pide usarlo solo en zonas limitadas7. Otra cosa son los peelings de salicílico, que conviene evitar o usar con precaución en el embarazo37, y los antiverrugas al 16,7%, cuya ficha aconseja evitarlos17. Coméntalo con tu médico.

¿Y dando el pecho?

e-lactancia lo considera compatible. Aconseja no aplicarlo en zonas grandes ni en el pecho, o lavarlo bien antes de la toma16.

¿Por qué no se puede usar en niños pequeños?

Porque irrita los ojos, la UE lo prohibió en todos los productos para menores de 3 años desde 2020; antes, los champús eran una excepción2. En 2025, el comité científico europeo concluyó que, sumando varios productos, los límites actuales no son seguros para niños de 3 a 10 años, y que bajarlos (por ejemplo, al 0,1% en productos para la piel) sí lo sería5. En enero de 2026, la Comisión le pidió además evaluar la exposición sumada al salicílico que aportan los ésteres de salicilato de los cosméticos41. En septiembre de 2026 no he encontrado un cambio de la ley tras esa opinión.

¿Es mejor un 2% que un 0,5%?

No he encontrado ensayos que los comparen entre sí. Hay ensayos frente a placebo con un 0,5%9 y con un 2%8. En toallitas de GSK, el tipo de limpiador influyó más en la irritación que la cantidad de salicílico: algunas con menos salicílico estuvieron entre las más irritantes27. Bajar el pH apenas cambió la exfoliación y sí irritó más19. Y por encima del 2% ya no es legal en cremas y limpiadores de cara3.

¿Es lo mismo que un peeling de salicílico?

No. Los peelings usan un 20-30% y los aplica un profesional1. Una revisión de ensayos con peelings para el acné los ve parecidos entre sí, con estudios de calidad muy baja a moderada23. Esa dosis no se puede vender como cosmético en la UE3.

Estudios citados

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  2. Reglamento (UE) 2019/1966 de la Comisión, de 27 de noviembre de 2019, que modifica los anexos II, III y V del Reglamento (CE) n.º 1223/2009 (ácido salicílico: anexo III, entrada 98, y anexo V, entrada 3). EUR-Lex
  3. Comisión Europea, CosIng. Anexo III, entrada 98 (Salicylic acid), en su redacción del Reglamento (UE) 2021/850: 3% en productos capilares que se aclaran, 2% en el resto y 0,5% en loción corporal, sombra de ojos, máscara, delineador, barra de labios y desodorante roll-on; límites que incluyen cualquier uso. CosIng
  4. SCCS (Comité Científico de Seguridad de los Consumidores). Opinion on salicylic acid (CAS 69-72-7). SCCS/1646/22, versión final de 6-7 de junio de 2023. Enlace
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