Células madre y factores de crecimiento en cosmética: qué lleva realmente el bote

«Con células madre» lleva años impreso en cremas y sérums, y ahora comparte estante con los factores de crecimiento, el EGF y los exosomas. El envase los presenta como si fueran lo mismo. No lo son. En cosmética, «células madre» casi nunca significa células: significa un extracto de células vegetales cultivadas o una mezcla de proteínas que las células fabrican. Ninguna crema contiene células vivas que vayan a instalarse en tu piel. Lo que sí puede llevar son cinco cosas bastante distintas entre sí, con orígenes, datos y situación legal diferentes. Vale la pena separarlas, porque una revisión reciente señala justo ese problema: la terminología es inconsistente y parte de los reclamos no tiene validación clínica¹.

¿Llevan células madre de verdad?

No. Una célula madre es una célula capaz de dividirse y dar lugar a otros tipos de célula. Para hacer eso tiene que estar viva, y una célula viva no aguanta meses en un bote con conservantes y tensioactivos.

En Europa hay además un motivo legal. El anexo II del Reglamento de cosméticos, que es la lista de sustancias prohibidas, incluye en su entrada 416 las «células, tejidos o productos de origen humano»². Fíjate en la palabra «productos»: la prohibición alcanza también a lo que fabrican esas células.

Así que lo que hay en el bote es siempre otra cosa. Estas son las cinco que se mezclan bajo el mismo reclamo.

¿Qué son las células madre vegetales?

Las células de una planta se pueden mantener en un estado no especializado, formando una masa llamada callo, y cultivarse en tanques como quien cultiva levaduras. De ahí salen los ingredientes que el marketing llama «células madre vegetales»: manzana, uva, jengibre o arroz, entre otros³.

El caso que abrió la categoría es PhytoCellTec Malus Domestica, de la empresa suiza Mibelle Biochemistry, a partir de una variedad de manzana llamada Uttwiler Spätlauber. Su propia publicación explica cómo se prepara: las células se rompen a alta presión y su contenido se encapsula en liposomas⁴. Es decir, al cosmético va un lisado, el contenido de células rotas. La base europea de ingredientes lo describe igual: un extracto de un cultivo de células del fruto⁵.

Qué datos hay y de quién

Los datos de la manzana son del fabricante. En laboratorio, el extracto favoreció la proliferación de células madre de cordón umbilical en cultivo y cambió la expresión de algunos genes en fibroblastos envejecidos. En personas, 20 voluntarios usaron una crema con un 2% del ingrediente dos veces al día en las patas de gallo. La profundidad de las arrugas bajó un 8% a las dos semanas y un 15% a las cuatro, medida con un sistema óptico⁴. El artículo no describe un grupo con la misma crema sin el extracto, así que no se puede saber cuánto aporta el ingrediente y cuánto la crema.

La revisión independiente más citada, de la Universidad Rutgers, se centra en lo mismo: los retos que quedan por superar para ver cambios apreciables en la piel humana con estos cosméticos⁶. Faltan estudios independientes y comparados.

Lo que sí es sólido es la forma de producirlos. Cultivar células en un tanque no depende del clima ni de la cosecha, evita residuos de pesticidas y da un material más homogéneo de un lote a otro³. Esa es, para mí, la ventaja real de esta tecnología, y es uno de los pilares de la cosmética biotecnológica. Lo que un extracto no hace es actuar como una célula madre en tu piel.

El medio condicionado: lo que las células dejan en el caldo

Cuando cultivas células humanas, por ejemplo fibroblastos o células madre de grasa, van liberando proteínas al líquido en el que crecen. Ese líquido, ya sin células, es el medio condicionado. También lo verás como «secretoma». Contiene factores de crecimiento y citocinas, que son proteínas con las que las células se envían órdenes.

Aquí están los ensayos más conocidos. En 2003, 14 personas usaron durante 60 días un gel con una mezcla de factores de crecimiento de fibroblastos humanos. Once mejoraron en alguna zona de la cara, y las biopsias mostraron una epidermis un 27% más gruesa. No había grupo de comparación⁷. En 2008, un ensayo doble ciego de SkinMedica con 60 personas comparó su gel con el mismo gel sin factores: a los tres meses hubo más reducción de arrugas finas, aunque parte de los resultados solo rozó la significación estadística⁸.

No todos los ensayos salen a favor. Una crema con medio condicionado de células madre de cordón umbilical de ciervo se comparó con su vehículo en 40 personas durante tres meses. Las dos mitades de la cara mejoraron y los evaluadores no vieron diferencias entre ellas; las participantes sí preferían el lado activo⁹.

En la UE esta categoría no se puede vender como cosmético cuando el cultivo es humano. CosIng marca los ingredientes de este tipo con la restricción II/416¹⁰. Por eso los encuentras en marcas de Estados Unidos o Corea y no en una perfumería española.

Factores de crecimiento recombinantes: el EGF del INCI

La alternativa legal en Europa es fabricar la proteína sin células humanas. Se introduce el gen en otro organismo y este la produce. El más usado es el EGF, el factor de crecimiento epidérmico. En el INCI se llama sh-Oligopeptide-1, y CosIng lo describe como un péptido de hasta 53 aminoácidos producido en la bacteria E. coli con la secuencia humana¹¹. También se produce en plantas de cebada¹².

La evidencia en arrugas es limitada. Un sérum con EGF de cebada mejoró líneas finas y textura en 29 mujeres en tres meses, sin grupo de comparación¹³. Una revisión de 2023 concluye que su eficacia en piel envejecida por el sol «sigue sin estar clara», porque los estudios son pequeños y sin control¹⁴. Los detalles por uso y la única dosis declarada que he encontrado están en la ficha de los factores de crecimiento.

Juntando todas las fuentes, una revisión sistemática reunió 33 estudios y 1.180 personas. Vio una mejora modesta frente al inicio según el investigador: de mediana, menos de un 50% en textura y menos de un 35% en arrugas finas. Los tres ensayos que comparaban productos entre sí no encontraron diferencias¹⁵.

La duda de fondo: el tamaño

Las moléculas de más de 500 daltons atraviesan mal la capa externa de la piel, y los factores de crecimiento suelen superar los 15.000. Las vías que se proponen son los folículos pilosos, las glándulas sudoríparas o la piel con la barrera abierta, por ejemplo tras un láser o microagujas¹². A eso se suma que son proteínas con vida media corta, difíciles de formular¹⁴. De ahí el interés por péptidos mucho más pequeños que imitan parte de su señal, como Matrixyl¹².

¿Son seguros los factores de crecimiento?

El EGF ordena a las células que se dividan, y de ahí viene la pregunta teórica: ¿puede estimular células que no debería? Lo que dicen las revisiones es tranquilizador, con matices. La de 2023 sobre EGF recoge que no hay pruebas de que el EGF tópico estimule la proliferación de células cancerosas ni de que inicie un tumor¹⁴. La revisión sistemática describe un riesgo bajo de efectos adversos¹⁵.

Los matices: los ensayos duran unos tres meses de media, y no se sabe qué pasa con la mejora más allá de seis¹⁵. Hay también una voz crítica, un autor español que cuestiona que la bioactividad del sh-Oligopeptide-1 cosmético esté demostrada y recuerda que los riesgos a largo plazo no se conocen¹⁶. Es la opinión de un solo autor, pero plantea algo razonable: si un ingrediente apenas penetra, eso limita a la vez su riesgo y su efecto.

¿Qué diferencia hay con los exosomas?

Los exosomas son vesículas diminutas que las células liberan, con proteínas y material genético dentro. Forman parte de ese secretoma, así que un medio condicionado ya los contiene. La diferencia es que aquí se aíslan y se venden como ingrediente propio. Comparten con los factores de crecimiento la lógica y también las dudas, y la entrada 416 les afecta igual cuando el origen es humano². Lo cuento con calma en el artículo sobre exosomas en cosmética.

Qué sabemos, por tipo de evidencia

Cuánto hay de cada tipo para el uso cosmético sobre la piel. No es una nota del ingrediente: es un mapa de dónde vienen los datos.

Estudios en personasPoco

Ensayos pequeños, casi todos con medios de células humanas que no se venden en la UE; mejora modesta.

Datos del fabricanteAlgo

La base de los extractos vegetales: 20 personas, 4 semanas, sin grupo de comparación.

Laboratorio (células, piel ex vivo)Algo

Efectos sobre fibroblastos y células en cultivo, tanto con extractos vegetales como con EGF.

MecanismoAlgo

Plausible para los factores de crecimiento; limitado por el tamaño de las proteínas y su paso por la piel.

Preguntas frecuentes

¿Las cremas de células madre llevan células madre de verdad?

No. Ningún cosmético lleva células vivas. Llevan extractos o lisados de células vegetales cultivadas, o proteínas que fabrican las células. En la UE, además, las células, tejidos o productos de origen humano están prohibidos en cosmética.

¿Qué son las células madre vegetales de una crema?

Son extractos de células de planta cultivadas en laboratorio, por ejemplo de manzana, uva, jengibre o arroz. En el caso mejor documentado, las células se rompen y lo que va al cosmético es su contenido. Los datos de eficacia proceden sobre todo del fabricante del ingrediente.

¿Son seguros los factores de crecimiento en una crema?

En los ensayos publicados se toleran bien y una revisión sistemática de 33 estudios describe un riesgo bajo de efectos adversos. Otra revisión no encuentra pruebas de que el EGF aplicado en la piel estimule la proliferación de células cancerosas. Los estudios duran meses, así que el uso durante años está poco estudiado.

¿Qué diferencia hay entre células madre, factores de crecimiento y exosomas?

La célula madre es la fábrica. Los factores de crecimiento son proteínas sueltas que esa célula libera. Los exosomas son vesículas diminutas que también libera, con proteínas y material genético dentro. En cosmética se usan los productos, nunca la célula.

¿Cómo sé qué lleva mi crema de células madre?

Mira el INCI. «Cell Culture Extract» o «Callus Culture» tras el nombre de una planta indica extracto vegetal. «Conditioned Media» es el caldo de un cultivo celular. «sh-Oligopeptide-1» es EGF fabricado por biotecnología.

Fuentes y lecturas

Los números del texto llevan a su fuente. Separo estudios, revisiones, datos del fabricante y normativa para que se vea de dónde sale cada cosa.

Estudios científicos

7. Fitzpatrick RE, Rostan EF. Reversal of photodamage with topical growth factors: a pilot study. J Cosmet Laser Ther. 2003;5(1):25-34. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
8. Mehta RC, Smith SR, Grove GL, Ford RO, Canfield W, Donofrio LM, et al. Reduction in facial photodamage by a topical growth factor product. J Drugs Dermatol. 2008;7(9):864-71. (Primer autor, de SkinMedica). PubMed (se abre en otra pestaña)
9. Alhaddad M, Boen M, Wu DC, Goldman MP. Red deer umbilical cord lining mesenchymal stem cell extract cream for rejuvenation of the face. J Drugs Dermatol. 2019;18(4):363-366. PubMed (se abre en otra pestaña)
13. Schouest JM, Luu TK, Moy RL. Improved texture and appearance of human facial skin after daily topical application of barley produced, synthetic, human-like epidermal growth factor (EGF) serum. J Drugs Dermatol. 2012;11(5):613-20. PubMed (se abre en otra pestaña)

Revisiones

1. KarkonShayan F, Saderi N, Morshedi I, Ghamari B, KarkonShayan S. Stem cells in cosmetic applications: advancements, challenges, and future directions. J Cosmet Dermatol. 2026;25(5):e70866. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
3. Gardiki V, Pavlou P, Siamidi A, Papageorgiou S, Papadopoulos A, Iakovou K, et al. Plant stem cells in cosmetic industry. Plants (Basel). 2025;14(3):433. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
6. Trehan S, Michniak-Kohn B, Beri K. Plant stem cells in cosmetics: current trends and future directions. Future Sci OA. 2017;3(4):FSO226. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
12. Aldag C, Nogueira Teixeira D, Leventhal PS. Skin rejuvenation using cosmetic products containing growth factors, cytokines, and matrikines: a review of the literature. Clin Cosmet Investig Dermatol. 2016;9:411-419. (Dos autoras, de Merz Pharmaceuticals). DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
14. Shin SH, Koh YG, Lee WG, Seok J, Park KY. The use of epidermal growth factor in dermatological practice. Int Wound J. 2023;20(6):2414-2423. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
15. Quinlan DJ, Ghanem AM, Hassan H. Topical growth factor preparations for facial skin rejuvenation: a systematic review. J Cosmet Dermatol. 2023;22(7):2023-2039. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
16. Martínez-Carpio PA. Topical application of sh-oligopeptide-1 and clinical trials with cosmetic preparations: risk or fraud? Cutan Ocul Toxicol. 2023;42(4):190-197. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)

Datos del fabricante

4. Schmid D, Schürch C, Blum P, Belser E, Zülli F. Plant stem cell extract for longevity of skin and hair. SÖFW-Journal. 2008;134(5):30-35. (Mibelle Biochemistry, fabricante del ingrediente). Abrir fuente (se abre en otra pestaña)

Fuentes regulatorias

2. Reglamento (CE) n.º 1223/2009 del Parlamento Europeo y del Consejo, de 30 de noviembre de 2009, sobre los productos cosméticos. Anexo II, entrada 416: «Células, tejidos o productos de origen humano». Abrir fuente (se abre en otra pestaña)
5. Comisión Europea. CosIng, base de datos de ingredientes cosméticos: Malus Domestica Fruit Cell Culture Extract (extracto de un cultivo de células del fruto de Malus domestica; sin restricción). Abrir fuente (se abre en otra pestaña)
10. Comisión Europea. CosIng, base de datos de ingredientes cosméticos: Human Adipocyte Conditioned Media Extract (restricción: II/416). Abrir fuente (se abre en otra pestaña)
11. Comisión Europea. CosIng, base de datos de ingredientes cosméticos: sh-Oligopeptide-1 (péptido humano recombinante producido por fermentación en E. coli, idéntico al EGF; máximo 53 aminoácidos). Abrir fuente (se abre en otra pestaña)

Contenido divulgativo sobre cosmética. No es un diagnóstico ni sustituye a una consulta médica.