Cosmética biotecnológica: cómo la fermentación está cambiando los ingredientes

El ácido hialurónico de tu sérum ya no sale de crestas de gallo. Sale de un tanque de acero donde una bacteria lo fabrica a partir de azúcar¹. Lo mismo empieza a pasar con el escualano, las ceramidas o el colágeno, y la prensa del sector habla de un cambio de fondo: de buscar ingredientes en la naturaleza a diseñarlos². La cosmética biotecnológica es la que usa ingredientes fabricados por organismos vivos o por sus células (bacterias, levaduras, células vegetales) en condiciones controladas, en lugar de extraerlos de un animal o una planta o de sintetizarlos solo con química. Soy biotecnólogo y esta es de las partes del sector que más me interesan. También es de las que peor se explican, porque bajo la misma etiqueta conviven cosas muy distintas.

¿Qué es un ingrediente biotecnológico?

Piensa en un biorreactor como en una olla muy vigilada. Dentro hay agua, una fuente de azúcar, sales y un microorganismo. Sensores controlan la temperatura, el pH, el oxígeno y la agitación para que ese microorganismo viva cómodo y fabrique lo que queremos. Cuando termina, se separan las células del caldo y se purifica el producto.

Hasta ahí, todos los ingredientes biotecnológicos se parecen. La diferencia está en qué se le pide al microorganismo y qué parte del caldo acaba en el frasco. Con ese criterio salen cuatro familias.

1. Fermentos clásicos: se usa el caldo

Es lo que popularizó la cosmética coreana y japonesa: Galactomyces, Saccharomyces, Bifida. Un microorganismo sin modificar transforma un sustrato (arroz, soja, una planta) y se usa el filtrado o el lisado resultante. Es una mezcla compleja, no una molécula. La fermentación rompe compuestos grandes en otros más pequeños, y esa es la base de la idea de que el fermento es más activo que la materia prima de partida³.

Hay datos en personas, casi siempre de la propia marca. En un estudio firmado por investigadores de P&G, 86 mujeres usaron durante 12 meses tres productos con filtrado de Galactomyces y mejoraron hidratación, arrugas, manchas y rugosidad respecto a su punto de partida⁴. No había grupo de comparación, así que no se puede separar el efecto del fermento del de la rutina completa. Si te interesa esta familia, la ficha del lisado de bífida entra en detalle.

2. Moléculas de microorganismos extremos

Aquí sí se busca una molécula concreta, pero la fabrica un microorganismo que ya la produce de forma natural. El ejemplo de manual es la ectoína. La bacteria Halomonas elongata la acumula para sobrevivir en ambientes muy salados. En la industria se la cultiva con mucha sal y luego se le baja de golpe: la bacteria suelta la ectoína al medio. El proceso se conoce como «ordeño bacteriano»⁵.

3. Fermentación de precisión: se le enseña al microorganismo

Este es el salto. Se toma una bacteria o una levadura y se le añaden o ajustan genes para que fabrique una molécula que por sí sola no haría, o no en esa cantidad. El microorganismo pasa a ser una pequeña fábrica programada para un solo producto. Varios ingredientes muy conocidos ya se hacen así, o se pueden hacer así:

• Ácido hialurónico. Antes se extraía de crestas de gallo y otros tejidos animales. Hoy se produce sobre todo por fermentación con estreptococos, y cada vez más con cepas modificadas de Bacillus subtilis o Corynebacterium glutamicum, que permiten ajustar el peso molecular⁶. Lo tienes explicado en la ficha del ácido hialurónico.
• Escualano. La fuente histórica del escualeno, su precursor, fue el hígado de tiburón⁷. Amyris desarrolló otra ruta: una levadura fermenta azúcar de caña y produce farneseno, que después se une y se hidrogena por química hasta dar escualano⁸.
• Ceramidas. Levaduras como Yarrowia lipolytica, modificada con genes de Wickerhamomyces ciferrii, producen el precursor de la fitoesfingosina, la pieza de partida de varias ceramidas cosméticas⁹.
• Tensioactivos. Soforolípidos y ramnolípidos son tensioactivos (las moléculas que limpian y hacen espuma) producidos por levaduras y bacterias. Son biodegradables y de baja toxicidad, y empiezan a entrar en limpiadores¹⁰.
• Proteínas. Colágeno, elastina y factores de crecimiento recombinantes. Merecen apartado propio.

4. Cultivo de células vegetales

En vez de cultivar la planta entera, se cultivan sus células en un biorreactor. No depende de la estación y da un material más uniforme que una cosecha. La parte menos contada: producir a gran escala sigue siendo caro y solo unos pocos compuestos se fabrican así de forma comercial¹¹. Es la tecnología que hay detrás de muchas «células madre vegetales».

¿Qué es el colágeno vegano?

Colágeno recombinante. A una levadura o una bacteria se le da la instrucción genética para fabricar un fragmento de colágeno con secuencia humana. No hay animal por medio, de ahí lo de «vegano». Un ejemplo es Vecollage Fortify L, de Evonik: un polipéptido inspirado en el colágeno humano de tipo III, hecho por fermentación de precisión, que en el INCI aparece como sh-Polypeptide-69¹².

¿Qué hace en la piel? Aquí conviene ir despacio. Una revisión de 2025 sobre productos con colágeno lo resume así: el colágeno tópico mejora la hidratación, pero es poco probable que sustituya al colágeno propio de la piel¹³. Que la secuencia sea humana no cambia el problema de fondo, que es de tamaño: una proteína así no atraviesa intacta una piel sana hasta la dermis.

Los primeros datos en personas resultan interesantes, pero son pocos. En un ensayo con 20 mujeres, un sérum de colágeno humano recombinante aplicado cuatro semanas en un lado del abdomen mejoró la elasticidad y la rugosidad de las estrías frente al lado sin tratar¹⁴. Es un estudio pequeño, corto y en estrías, no en la cara. El fabricante de Vecollage, por su parte, comunica que la piel «parece hasta 6 años más joven» tras 60 días, según un índice propio; en su página no detalla cuántas personas participaron ni a qué concentración¹². Lo anoto como dato del fabricante, pendiente de publicación completa.

Otra cosa es el uso médico. El colágeno recombinante inyectado en clínica es un procedimiento distinto, con otra evidencia y otros riesgos. No se puede trasladar a una crema.

¿Es mejor que lo natural?

La pregunta parte de una división que aquí no encaja. Un ácido hialurónico de fermentación lo ha fabricado un ser vivo, pero en un tanque y a veces con genes editados. ¿Natural o sintético? Ninguna de las dos palabras lo describe bien. Y el escualano de caña mezcla fermentación y química en el mismo proceso⁸.

Lo que sí puedo decirte es qué gana un ingrediente al fabricarse así y qué no.

Son cifras publicadas por Amyris, el fabricante del escualano de caña, que analizó 31 lotes consecutivos⁸. Léelas como lo que son, datos de parte, aunque el argumento es sólido: un proceso controlado da un producto más constante que una cosecha. En tu piel, los tres son la misma molécula, y lo que hace la cuento en la ficha del escualano.

¿Lleva transgénicos mi crema?

Depende de qué entiendas por «llevar». En la fermentación de precisión el microorganismo sí está modificado genéticamente. En la Unión Europea, trabajar con estos microorganismos en instalaciones cerradas está regulado por una directiva específica, la de «utilización confinada», que exige medidas para limitar su contacto con la población y el medio ambiente¹⁵.

El ingrediente que se vende es otra cosa: la molécula, separada del microorganismo y purificada⁸. Un ácido hialurónico es ácido hialurónico lo haya fabricado un estreptococo o un Bacillus modificado.

En la etiqueta no lo vas a ver. El reglamento europeo de cosméticos obliga a listar los ingredientes por su nombre común, en orden decreciente de peso, pero no a indicar su origen ni cómo se han obtenido¹⁶. No he encontrado ninguna norma cosmética europea que obligue a declarar en el envase que un ingrediente procede de un microorganismo modificado.

Preguntas frecuentes

¿Qué es un ingrediente biotecnológico?

Es un ingrediente cosmético fabricado por un organismo vivo o por sus células (bacterias, levaduras, células vegetales) en condiciones controladas, en lugar de extraerse de un animal o una planta o de sintetizarse solo con química.

¿Un ingrediente biotecnológico es mejor que uno natural?

No necesariamente. La biotecnología suele dar más pureza y lotes más iguales entre sí, pero la eficacia depende de qué molécula es, a qué dosis está y en qué fórmula. El origen no la garantiza.

¿Qué es el colágeno vegano?

Es colágeno recombinante: un microorganismo al que se le ha dado la instrucción genética para fabricar un fragmento de colágeno con secuencia humana. No procede de animales. Aplicado en la piel hidrata y forma película, pero no hay pruebas de que sustituya al colágeno propio.

¿Lleva transgénicos mi crema?

Algunos ingredientes se fabrican con microorganismos modificados genéticamente, que trabajan en instalaciones cerradas. Lo que llega a la crema es la molécula purificada. La etiqueta no indica cómo se obtuvo cada ingrediente.

¿Cómo sé si un ingrediente de mi crema es biotecnológico?

Por el INCI casi nunca: el ácido hialurónico o el escualano se llaman igual vengan de donde vengan. Alguna pista dan nombres como «ferment filtrate» o «sh-Polypeptide». Para saberlo con certeza hay que preguntar a la marca.

Fuentes y lecturas

Los números del texto llevan a su fuente. Separo estudios, revisiones, datos del fabricante y normativa para que se vea de dónde sale cada cosa.

Estudios científicos

4. Miyamoto K, Inoue Y, Yan X, Yagi S, Suda S, Furue M. Significant Reversal of Facial Wrinkle, Pigmented Spot and Roughness by Daily Application of Galactomyces Ferment Filtrate-Containing Skin Products for 12 Months—An 11-Year Longitudinal Skin Aging Rejuvenation Study. J Clin Med. 2023;12(3):1168. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
9. Han C, Jang M, Kim MJ, Han MH, Lee KR, Hahn JS, Ahn J. Engineering Yarrowia lipolytica for de novo production of tetraacetyl phytosphingosine. J Appl Microbiol. 2021;130(6):1981-1992. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
14. Li C, Hou J, Yao Y, Zhou L, Chen J. Efficacy of recombinant human collagen serum for improving skin dryness and roughness in striae gravidarum: a clinical study. Afr J Reprod Health. 2026;30(13):86-100. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)

Revisiones

1. Mousavi S, Dahiya D, Nigam PS, Sionkowska A. Applications of Hyaluronic Acid in Pharmaceuticals, Healthcare and Cosmetics and Its Biosynthesis. Biotechnol J. 2026;21(1):e70180. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
3. Majchrzak W, Motyl I, Śmigielski K. Biological and Cosmetical Importance of Fermented Raw Materials: An Overview. Molecules. 2022;27(15):4845. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
5. Liu M, Liu H, Shi M, Jiang M, Li L, Zheng Y. Microbial production of ectoine and hydroxyectoine as high-value chemicals. Microb Cell Fact. 2021;20(1):76. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
6. Marwan-Abdelbaset E, Samy-Kamal M, Tan D, Lu X. Microbial production of hyaluronic acid: The current advances, engineering strategies and trends. J Biotechnol. 2025;403:52-72. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
7. Shalu S, Karthikanath PKR, Vaidyanathan VK, Blank LM, Germer A, Balakumaran PA. Microbial Squalene: A Sustainable Alternative for the Cosmetics and Pharmaceutical Industry – A Review. Eng Life Sci. 2024;24(10):e202400003. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
10. Nasser M, Sharma M, Kaur G. Advances in the production of biosurfactants as green ingredients in home and personal care products. Front Chem. 2024;12:1382547. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
11. Zuzarte M, Salgueiro L, Canhoto J. Plant Tissue Culture: Industrial Relevance and Future Directions. Adv Biochem Eng Biotechnol. 2024;188:1-15. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
13. Sen CK, Friday A, Khanna S, Roy S. Collagen-Based Products in Wound, Skin, and Health Care. Adv Wound Care (New Rochelle). 2025. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)

Datos del fabricante

8. McPhee D, Pin A, Kizer L, Perelman L (Amyris Inc.). Deriving Renewable Squalane from Sugarcane. Cosmetics & Toiletries. 2014;129(6). Abrir fuente (se abre en otra pestaña)
12. Evonik. Vecollage® Fortify L (INCI: sh-Polypeptide-69). Página de producto del fabricante, consultada en octubre de 2026. Abrir fuente (se abre en otra pestaña)

Fuentes regulatorias

15. Directiva 2009/41/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, relativa a la utilización confinada de microorganismos modificados genéticamente. Abrir fuente (se abre en otra pestaña)
16. Reglamento (CE) n.º 1223/2009 del Parlamento Europeo y del Consejo, sobre los productos cosméticos. Artículo 19 (etiquetado). Abrir fuente (se abre en otra pestaña)

Contexto y tendencia

2. Expert Opinions: Biotechnology is Opening New Doors for Novel Beauty Ingredients. Cosmetics & Toiletries. 28 de julio de 2026. Abrir fuente (se abre en otra pestaña)

Contenido divulgativo sobre cosmética. No es un diagnóstico ni sustituye a una consulta médica.