Retinol encapsulado, liposomas y compañía: cómo llegan los activos a la piel

«Retinol encapsulado», «vitamina C liposomada», «liberación sostenida». Estas palabras han pasado de la ficha técnica del laboratorio al frontal del envase, y casi nadie explica qué significan. La idea de fondo es sencilla: un activo necesita llegar entero al sitio donde actúa, y a un ritmo que la piel aguante. Un activo encapsulado es un ingrediente que va dentro de una estructura microscópica (una vesícula de grasa, una partícula o una molécula con forma de anillo) que lo protege y regula cómo se libera sobre la piel. Aquí te cuento qué sistemas existen, qué se ha medido en personas y qué no te dice la etiqueta.

¿Por qué importa tanto el vehículo?

La capa más externa de la piel, el estrato córneo, está hecha para que no entre casi nada. En el año 2000, dos dermatólogos holandeses propusieron una regla práctica: para atravesarla, una molécula debe pesar menos de 500 daltons (la unidad con la que se mide el tamaño de las moléculas). Lo argumentaron con un dato curioso: casi todos los alérgenos de contacto y los fármacos tópicos conocidos están por debajo de ese peso¹.

El tamaño no es el único filtro. El estrato córneo es graso, así que también cuenta si el activo se lleva mejor con el agua o con el aceite. Y hay un tercer problema, anterior a los otros dos: algunos activos se estropean antes de tocarte la cara. El retinol es muy sensible a la degradación² y el ácido ascórbico, la forma pura de la vitamina C, es inestable y penetra poco³.

¿Qué son los liposomas?

Son vesículas diminutas hechas de fosfolípidos, las mismas grasas que forman las membranas de tus células. Tienen una pared grasa y un interior acuoso, así que pueden llevar activos de los dos tipos. Su uso sobre la piel se describió en 1980, en un estudio con una loción de corticoide probada en conejos⁴. Desde entonces han salido muchas variantes⁵.

Algunos detalles que ayudan a situarse. Los niosomas se usan en cosmética desde los años setenta⁶. Los transfersomas llevan un «activador de borde», un tensioactivo que hace la pared elástica⁷. Las nanopartículas lipídicas sólidas se desarrollaron a principios de los noventa como alternativa a liposomas y emulsiones, y sus autores destacan que estabilizan el activo, controlan su liberación y forman una película sobre la piel⁸. Las microesponjas son polímeros muy porosos que sueltan su carga con el roce, la temperatura o el pH⁹.

El último escalón es el delivery dirigido, que algunos proveedores llaman «drones cosméticos». Es tecnología de proveedor de ingredientes: la empresa barcelonesa Infinitec, hoy parte de Evonik, describe cápsulas de un polímero biodegradable (PLGA) decoradas con dos péptidos que harían de «dirección postal» hacia un tipo de célula y, dentro de ella, hacia la mitocondria¹⁰. La idea es interesante. Los datos que he podido ver proceden del fabricante.

¿Los liposomas entran enteros en la piel?

Es la imagen que se suele vender: una burbuja que viaja hasta las capas profundas y allí se abre. Las revisiones describen algo menos cinematográfico. Se proponen varios mecanismos a la vez: que la vesícula se pegue al estrato córneo y se fusione con sus grasas, que suelte el activo en superficie y este difunda solo, que altere un poco la barrera y facilite el paso, o que aproveche los folículos⁵.

El caso de las vesículas deformables es ilustrativo. La empresa que las desarrolló afirmó que cruzaban intactas hasta la sangre. Otros grupos que lo investigaron a fondo vieron vesículas enteras entre las láminas de grasa del estrato córneo, pero ninguna en las capas vivas de la piel⁷. En cosmética, lo relevante es otra cosa: una revisión sobre nanosistemas cosméticos señala como función habitual que aumentan la retención del activo en la piel¹¹. Para un cosmético, eso es justo lo que interesa.

¿Irrita menos el retinol encapsulado?

Es la promesa más repetida y la que tiene más datos, con un matiz importante: casi todos los ensayos están hechos con tretinoína, el ácido retinoico de receta, y no con retinol cosmético. Sirven como prueba de concepto, porque la irritación de ambos tiene el mismo origen.

• Liposomas. En un ensayo doble ciego con 30 personas con acné durante 3 meses, un gel de tretinoína liposomada redujo de forma considerable el enrojecimiento y la irritación frente al gel convencional. En laboratorio, el liposoma frenó la difusión y casi duplicó la retención en piel¹².
• Ciclodextrinas. En 12 personas con piel fotoenvejecida, 8 semanas y doble ciego, la tretinoína en ciclodextrina dio un efecto antiarrugas equivalente con reacciones irritantes más moderadas¹³.
• Microesferas. En pruebas de irritación acumulada de 21 días con 55 voluntarios sanos, la tretinoína al 0,1% en microesferas quedó en el mismo grupo de irritación que las cremas al 0,05% y al 0,025%, por debajo de la crema al 0,1%¹⁴.

Con retinol hay menos. El estudio más directo que he encontrado es de un grupo que desarrolló unas partículas de silicona: encapsularon el retinol con una eficiencia superior al 85%, multiplicaron por 9 su vida media frente al retinol sin encapsular y, en un ensayo doble ciego en personas, su fórmula irritó entre un 12 y un 23% menos que la misma fórmula con microesponjas comerciales². Ojo: compara dos encapsulados entre sí.

¿Es más eficaz un activo encapsulado?

A veces, y no por sistema. En el ensayo de la ciclodextrina, el resultado antiarrugas fue igual que el de la tretinoína libre; lo que mejoró fue la tolerancia¹³. En el del gel liposomado sí hubo más eficacia, en torno a 1,5 veces¹². Depende del activo, del sistema y de la fórmula.

Con la vitamina C liposomada, el dato más citado es de piel humana extraída de diez pacientes: los liposomas de fosfatidilcolina mejoraron la penetración del ascorbato³. El estudio lo firman Sesderma y la Universidad de Valencia. Es un dato de fabricante en piel ex vivo: aún no dice cuánto cambia el resultado en tu cara.

Hay un beneficio indirecto que me parece el más realista. Si un retinoide te irrita menos, lo usas más noches y durante más meses, y ahí es donde se ven los resultados. Otra vía para lo mismo es cambiar de molécula, con derivados como el retinaldehído o el Granactive Retinoid.

¿Tiene que poner «nano» en la etiqueta?

El Reglamento europeo de cosméticos define nanomaterial como un material insoluble o biopersistente, fabricado intencionalmente, con dimensiones o estructura interna de 1 a 100 nanómetros. Los ingredientes en esa forma deben aparecer en la lista seguidos de «(nano)», y los productos que los llevan se notifican a la Comisión seis meses antes de salir al mercado¹⁵.

La palabra clave es «insoluble». El comité científico europeo recuerda que el riesgo propio de lo nano puede cambiar, incluso disminuir, cuando el material se disuelve¹⁶. No he encontrado un texto oficial que nombre los liposomas o las nanoemulsiones uno por uno, así que no te lo doy por cerrado.

Lo que sí puedo decirte es que en el Reglamento no he visto ninguna definición de «liposomado» ni de «encapsulado», ni la obligación de indicar qué parte del activo va dentro de la cápsula¹⁵.

¿Cómo sé si un producto lo lleva?

Con certeza, solo si la marca lo explica. El INCI ayuda, pero tiene trampa: la lecitina que forma un liposoma es la misma que se usa como simple emulsionante.

Qué sabemos, por tipo de evidencia

Cuánto hay de cada tipo para el uso cosmético sobre la piel. No es una nota del ingrediente: es un mapa de dónde vienen los datos.

Estudios en personasAlgo

Ensayos pequeños, casi todos con tretinoína (medicamento): menos irritación al encapsular. Con retinol cosmético hay muy poco.

Datos del fabricanteAlgo

Buena parte de los datos de depósito y de delivery dirigido procede de quien vende la tecnología.

Laboratorio (células, piel ex vivo)Bastante

Muchos estudios de estabilidad, liberación y retención en piel extraída.

MecanismoBastante

Proteger un activo inestable y soltarlo poco a poco tiene una base física sólida.

Preguntas frecuentes

¿Irrita menos el retinol encapsulado?

Puede irritar menos, porque el activo se libera poco a poco en lugar de llegar todo de golpe. Los ensayos que lo comparan están hechos sobre todo con tretinoína, que es un medicamento, y son pequeños. Con retinol cosmético hay menos datos y dependen de cada tecnología.

¿Qué son los liposomas en cosmética?

Son vesículas microscópicas hechas de fosfolípidos, el mismo tipo de grasa que forma las membranas de las células. Pueden llevar activos en su interior acuoso o en su pared grasa, protegerlos y ayudar a que se queden en las capas superficiales de la piel.

¿Es más eficaz un activo encapsulado?

No necesariamente. Encapsular puede mejorar la estabilidad, la tolerancia y a veces la cantidad que se queda en la piel, pero no dice nada de la dosis ni garantiza mejor resultado. Depende del activo, de la cápsula y de la fórmula completa.

¿Cómo sé si un producto lleva el activo encapsulado?

El INCI da pistas (lecithin, hydrogenated lecithin, phospholipids, cyclodextrin, polímeros), pero no lo confirma: la lecitina también se usa como emulsionante. Lo más fiable es que la marca explique qué sistema usa y enseñe datos de estabilidad o tolerancia.

¿Los liposomas son nanomateriales y deben etiquetarse como «nano»?

El Reglamento europeo de cosméticos define nanomaterial como un material insoluble o biopersistente, fabricado a propósito, de 1 a 100 nm, y obliga a marcarlo con «(nano)» en la lista de ingredientes. La definición está pensada para partículas que no se disuelven. No he encontrado un texto oficial que nombre los liposomas uno por uno.

Fuentes y lecturas

Los números del texto llevan a su fuente. Separo estudios, revisiones, datos del fabricante y normativa para que se vea de dónde sale cada cosa.

Estudios científicos

2. Shields CW, White JP, Osta EG, et al. Encapsulation and controlled release of retinol from silicone particles for topical delivery. J Control Release. 2018;278:37-48. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
4. Mezei M, Gulasekharam V. Liposomes: a selective drug delivery system for the topical route of administration. Lotion dosage form. Life Sci. 1980;26(18):1473-7. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
12. Patel VB, Misra A, Marfatia YS. Topical liposomal gel of tretinoin for the treatment of acne: research and clinical implications. Pharm Dev Technol. 2000;5(4):455-64. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
13. Miura T, Takada A, Ooe M. Tretinoin cyclodextrin complex (RA/CyD) causes less irritation with an equal antiwrinkle effect compared with conventional tretinoin: clinical and histologic studies of photoaged skin. Aesthetic Plast Surg. 2012;36(4):971-81. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
14. Galvin SA, Gilbert R, Baker M, Guibal F, Tuley MR. Comparative tolerance of adapalene 0.1% gel and six different tretinoin formulations. Br J Dermatol. 1998;139 Suppl 52:34-40. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)

Revisiones

1. Bos JD, Meinardi MM. The 500 Dalton rule for the skin penetration of chemical compounds and drugs. Exp Dermatol. 2000;9(3):165-9. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
5. Carita AC, Eloy JO, Chorilli M, Lee RJ, Leonardi GR. Recent Advances and Perspectives in Liposomes for Cutaneous Drug Delivery. Curr Med Chem. 2018;25(5):606-635. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
6. Lens M. Niosomes as Vesicular Nanocarriers in Cosmetics: Characterisation, Development and Efficacy. Pharmaceutics. 2025;17(3):287. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
7. Benson HA. Transfersomes for transdermal drug delivery. Expert Opin Drug Deliv. 2006;3(6):727-37. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
8. Müller RH, Radtke M, Wissing SA. Solid lipid nanoparticles (SLN) and nanostructured lipid carriers (NLC) in cosmetic and dermatological preparations. Adv Drug Deliv Rev. 2002;54 Suppl 1:S131-55. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
9. Rahman M, Almalki WH, Panda SK, et al. Therapeutic Application of Microsponges-based Drug Delivery Systems. Curr Pharm Des. 2022;28(8):595-608. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
11. Ferraris C, Rimicci C, Garelli S, Ugazio E, Battaglia L. Nanosystems in Cosmetic Products: A Brief Overview of Functional, Market, Regulatory and Safety Concerns. Pharmaceutics. 2021;13(9):1408. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)

Datos del fabricante

3. Serrano G, Almudéver P, Serrano JM, et al. Phosphatidylcholine liposomes as carriers to improve topical ascorbic acid treatment of skin disorders. Clin Cosmet Investig Dermatol. 2015;8:591-9. (Autores de Sesderma Laboratorios y Universidad de Valencia.) DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
10. Evonik. Under the Skin (artículo corporativo sobre Infinitec y sus sistemas de liberación). Elements, 3/2022. Abrir fuente (se abre en otra pestaña)

Fuentes regulatorias

15. Reglamento (CE) n.º 1223/2009 del Parlamento Europeo y del Consejo, sobre los productos cosméticos. Artículos 2.1.k, 16 y 19.1.g (texto consolidado, EUR-Lex). Abrir fuente (se abre en otra pestaña)
16. Scientific Committee on Consumer Safety (SCCS). Guidance on the Safety Assessment of Nanomaterials in Cosmetics. SCCS/1611/19. Adoptada el 30-31 de octubre de 2019. Abrir fuente (se abre en otra pestaña)

Contenido divulgativo sobre cosmética. No es un diagnóstico ni sustituye a una consulta médica.