Ácido glicólico vs ácido láctico: qué son, cómo actúan en la piel y cuál elegir

El ácido glicólico y el ácido láctico son dos alfa-hidroxiácidos, ácidos pequeños que sueltan las células muertas de la superficie de la piel. Actúan en el mismo sitio y de la misma manera. El ácido láctico añade algo propio: el lactato ya forma parte de los hidratantes naturales de la piel¹.

Comparados a la misma dosis en un mismo ensayo, mejoraron la cara de forma parecida². Por eso aquí me detengo en lo que hacen dentro de la piel, capa a capa. La dosis y el detalle de cada estudio están en la ficha del ácido glicólico y en la ficha del ácido láctico.

Qué es cada uno

Un alfa-hidroxiácido (AHA) es un ácido orgánico con un grupo alcohol pegado al carbono de al lado del grupo ácido. El glicólico es el más sencillo de la familia⁷. Son, según la FDA, los dos AHA más habituales en cosmética¹⁰.

El glicólico tiene dos átomos de carbono y el láctico tres³. Suele decirse que por ser más pequeño el glicólico penetra más. En piel humana de laboratorio, con emulsiones al 5 % y pH 3, los dos se absorbieron en cantidad parecida, entre el 27 y el 30 %¹¹.

El láctico existe en dos formas que son imagen especular una de otra, L y D. No son equivalentes: su actividad en la piel es mayor en la forma L⁷. El INCI no distingue entre ellas.

Cómo actúa en la piel cada uno

Buena parte del recorrido es común, así que lo cuento una vez y después separo lo propio de cada ácido.

Lo que comparten: del pH a la célula que se suelta

Todo empieza en el envase. Un ácido en agua está en dos formas: libre o con carga. En el estudio de laboratorio, a pH 7 los AHA estaban ionizados del todo y se absorbieron mucho menos que a pH 3¹¹. En 26 mujeres, el efecto del láctico al 10 % dependió mucho del pH, y los autores, de una empresa, concluyen que la parte activa es el ácido libre⁶.

El porcentaje de la etiqueta, sin el pH, dice poco.

La primera parada es la capa córnea, la más externa, hecha de corneocitos: células muertas y aplanadas, unidas entre sí por unos enganches de proteína llamados desmosomas. En personas que usaron glicólico al 4 % dos veces al día durante tres semanas, el microscopio electrónico mostró más desmosomas rotos solo en las capas más superficiales. Las profundas y los lípidos de la barrera quedaron intactos, y la pérdida de agua no cambió⁵.

El porcentaje de la etiqueta, sin el pH, dice poco.

Cómo los rompen no está cerrado. La hipótesis más citada es que los AHA atrapan el calcio que mantiene firmes esas uniones. Es una teoría propuesta a partir de datos previos, no un paso demostrado en personas⁷.

Debajo están los queratinocitos, las células vivas de la epidermis. Con láctico, la renovación de la epidermis se aceleró más cuanto más ácido libre había⁶. En epidermis reconstruida en laboratorio, cremas con láctico del 1,5 al 5 % cambiaron las señales que liberan los queratinocitos⁷.

Ácido glicólico: lo que se ha visto en la dermis

La dermis es la capa de debajo, donde viven los fibroblastos, las células que fabrican colágeno. En fibroblastos humanos en cultivo, el glicólico aumentó su proliferación y la producción de colágeno de forma dependiente de la dosis¹². En células y en biopsias de piel, también hizo que los queratinocitos liberasen señales, como la interleucina 1 alfa, que regulan esa matriz⁷.

A dosis de casa, lo que está visto en personas ocurre en la epidermis.

En personas hay biopsias, pero a dosis altas. Una loción al 20 % dos veces al día durante tres meses aumentó en el antebrazo el ácido hialurónico de la epidermis y de la dermis y la señal genética de fabricación de colágeno¹³. Es el doble del tope que el panel de seguridad de EE. UU. acepta en productos de uso diario¹⁰.

A dosis de casa, lo que está visto en personas ocurre en la epidermis. No he encontrado biopsias que midan colágeno con glicólico al 8 o al 10 %.

Ácido láctico: hidratante natural y ceramidas

El lactato es uno de los componentes del factor hidratante natural, el conjunto de sustancias que retienen agua en la capa córnea. Llega con el sudor: en zonas de piel que no sudan hay menos lactato y la capa córnea está menos hidratada¹. Ese dato es de fisiología, no de un ensayo con cremas.

Lo segundo son las ceramidas, los lípidos que sellan el espacio entre corneocitos. En queratinocitos en cultivo, el L-láctico aumentó su fabricación un 300 % y el D-láctico un 100 %. En personas, las lociones con L-láctico subieron las ceramidas de la capa córnea un 48 % y las de D-láctico no las cambiaron. Es un estudio de Unilever y el resumen no da el porcentaje de las lociones⁴.

En la dermis, el láctico tiene menos datos. Lociones al 25 % de glicólico, láctico o cítrico, unos seis meses, engrosaron la piel del antebrazo cerca de un 25 %, con más densidad de colágeno¹⁴. En ratones sin pelo, el glicólico aumentó la síntesis de colágeno más que el láctico¹².

Por qué los dos piden protector solar

Tras cuatro semanas con glicólico al 10 %, la piel enrojeció con menos radiación y aparecieron más células dañadas por el sol. Una semana después de dejarlo, la diferencia había desaparecido⁷. El porqué no está demostrado. La capa córnea protege de la luz, y los autores de la revisión apuntan a que exfoliarla puede explicar parte del efecto⁷. La FDA recomienda el mismo aviso para todos los AHA¹⁰.

En qué se diferencian de verdad

En la exfoliación, en casi nada: mismo sitio, mismo mecanismo y una penetración parecida en laboratorio¹¹. La diferencia de tamaño existe, pero no he encontrado que se traduzca en un efecto distinto a dosis de casa.

Lo que sí es propio del láctico es su relación con la hidratación y con las ceramidas, y que depende de la forma L⁴. Lo propio del glicólico es que concentra los datos sobre fibroblastos y colágeno, casi todos en cultivo, en animales o a dosis altas¹²¹³.

Qué se ha visto en personas

La comparación directa existe. En el Massachusetts General Hospital, 74 mujeres de 40 a 70 años con la piel dañada por el sol usaron dos veces al día, 22 semanas, glicólico al 8 %, L-láctico al 8 % o la crema sin activo. En la cara mejoró al menos un grado el 76 %, el 71 % y el 40 %. En el antebrazo, el láctico mejoró además las manchas moteadas y la aspereza².

Otros dos estudios los comparan. En once personas, cuatro semanas al 8 %, no hubo diferencias entre ácidos en pérdida de agua ni en rojez¹⁵. Y en uno de una consultora, a igual concentración molar, glicólico y L-láctico fueron los más eficaces en hidratación y líneas a las seis semanas. La forma L dio menos quejas y, a concentraciones altas, picó menos que el glicólico¹⁶.

Por separado, el glicólico al 10 % y pH 4 mejoró los granos leves frente a placebo desde el día 45, en 120 personas. Es un ensayo del fabricante⁸. El láctico al 10 % redujo un 66 % los granitos de la queratosis pilaris, la piel de fresa, en 12 semanas, y aumentó la hidratación de la capa córnea⁹.

Cuál tiene sentido según lo que buscas

• Textura irregular y piel apagada por el sol. Valen los dos: al 8 % dieron un resultado parecido en la cara².
• Granos leves. El ensayo frente a placebo es de glicólico⁸.
• Piel áspera o seca del cuerpo. Los datos son del láctico, y encajan con su papel en la hidratación¹⁹.

Pueden ir juntos en una fórmula, pero no he encontrado ensayos que prueben que la mezcla dé más que uno solo. Como hacen lo mismo, cuenta el total. El panel de seguridad de EE. UU. los considera seguros con un 10 % o menos de AHA y pH de 3,5 o más¹⁰. Con cualquiera, protector solar mientras lo usas y la semana siguiente¹⁰.

Preguntas frecuentes

¿Cómo funcionan el ácido glicólico y el láctico en la piel?

Los dos son alfa-hidroxiácidos. En la capa córnea deshacen los enganches que unen las células muertas más superficiales, que así se sueltan antes, y aceleran la renovación de la epidermis. Para eso tienen que estar en forma de ácido libre, y eso depende del pH del producto.

¿Cuál es la diferencia entre el ácido glicólico y el láctico?

El glicólico tiene dos carbonos y el láctico tres, pero en piel de laboratorio penetran en cantidad parecida. La diferencia documentada es otra: el lactato forma parte de los hidratantes naturales de la piel, y el láctico en forma L subió las ceramidas de la barrera en un estudio.

¿Qué es mejor, el ácido glicólico o el láctico?

Depende del uso. Comparados al 8 % en el mismo ensayo, mejoraron el daño solar de la cara de forma parecida. El glicólico tiene además un ensayo en granos leves, y el láctico, uno en piel de fresa.

¿Llegan a la dermis y estimulan el colágeno?

Se ha visto más colágeno y más ácido hialurónico en biopsias, pero con lociones al 20 y al 25 %, por encima de lo habitual en casa. A las dosis de uso diario no he encontrado esa medida, así que no lo daría por hecho.

¿Se pueden usar juntos el ácido glicólico y el láctico?

Pueden ir en la misma fórmula, pero no he encontrado ensayos que prueben que juntos den más que uno solo. Como actúan igual, cuenta el total de ácido y el pH, y la irritación también se suma.

Fuentes y lecturas

Los números del texto llevan a su fuente. Separo estudios, revisiones, datos del fabricante y normativa para que se vea de dónde sale cada cosa.

Estudios científicos 10 / Revisiones 1 / Datos del fabricante 3 / Documentación técnica 1 / Fuentes regulatorias 1

Ver las fuentes (16)

Estudios científicos

1. Watabe A, Sugawara T, Kikuchi K, et al. Sweat constitutes several natural moisturizing factors, lactate, urea, sodium, and potassium. J Dermatol Sci. 2013;72(2):177-82. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
2. Stiller MJ, Bartolone J, Stern R, et al. Topical 8% glycolic acid and 8% L-lactic acid creams for the treatment of photodamaged skin. A double-blind vehicle-controlled clinical trial. Arch Dermatol. 1996;132(6):631-6. PubMed (se abre en otra pestaña)
5. Fartasch M, Teal J, Menon GK. Mode of action of glycolic acid on human stratum corneum: ultrastructural and functional evaluation of the epidermal barrier. Arch Dermatol Res. 1997;289(7):404-9. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
9. Kootiratrakarn T, Kampirapap K, Chunhasewee C. Epidermal permeability barrier in the treatment of keratosis pilaris. Dermatol Res Pract. 2015;2015:205012. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
11. Kraeling MEK, Bronaugh RL. In vitro percutaneous absorption of alpha hydroxy acids in human skin. J Soc Cosmet Chem. 1997;48(4):187. Abrir fuente (se abre en otra pestaña)
12. Kim SJ, Park JH, Kim DH, Won YH, Maibach HI. Increased in vivo collagen synthesis and in vitro cell proliferative effect of glycolic acid. Dermatol Surg. 1998;24(10):1054-8. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
13. Bernstein EF, Lee J, Brown DB, Yu R, Van Scott E. Glycolic acid treatment increases type I collagen mRNA and hyaluronic acid content of human skin. Dermatol Surg. 2001;27(5):429-33. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
14. Ditre CM, Griffin TD, Murphy GF, et al. Effects of alpha-hydroxy acids on photoaged skin: a pilot clinical, histologic, and ultrastructural study. J Am Acad Dermatol. 1996;34(2 Pt 1):187-95. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
15. Berardesca E, Distante F, Vignoli GP, Oresajo C, Green B. Alpha hydroxyacids modulate stratum corneum barrier function. Br J Dermatol. 1997;137(6):934-8. PubMed (se abre en otra pestaña)
16. Smith WP. Comparative effectiveness of alpha-hydroxy acids on skin properties. Int J Cosmet Sci. 1996;18(2):75-83. El autor firma desde una consultora cosmética (Walter Smith Consultants). DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)

Revisiones

7. Kornhauser A, Coelho SG, Hearing VJ. Applications of hydroxy acids: classification, mechanisms, and photoactivity. Clin Cosmet Investig Dermatol. 2010;3:135-42. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)

Datos del fabricante

4. Rawlings AV, Davies A, Carlomusto M, et al. Effect of lactic acid isomers on keratinocyte ceramide synthesis, stratum corneum lipid levels and stratum corneum barrier function. Arch Dermatol Res. 1996;288(7):383-90. Autores de Unilever Research. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
6. Thueson DO, Chan EK, Oechsli LM, Hahn GS. The roles of pH and concentration in lactic acid-induced stimulation of epidermal turnover. Dermatol Surg. 1998;24(6):641-5. Autores de Cosmederm Technologies. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)
8. Abels C, Kaszuba A, Michalak I, et al. A 10% glycolic acid containing oil-in-water emulsion improves mild acne: a randomized double-blind placebo-controlled trial. J Cosmet Dermatol. 2011;10(3):202-9. El primer autor trabaja en Dr. August Wolff, fabricante de la crema. DOI (se abre en otra pestaña) · PubMed (se abre en otra pestaña)

Documentación técnica

3. PubChem (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Glycolic Acid, CID 757 (C2H4O3) y Lactic Acid, CID 612 (C3H6O3). Consultado en octubre de 2026. Abrir fuente (se abre en otra pestaña)

Fuentes regulatorias

10. FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.). Alpha Hydroxy Acids. Página para consumidores, con la conclusión del panel CIR y los estudios financiados por la FDA. Consultado en octubre de 2026. Abrir fuente (se abre en otra pestaña)

Contenido divulgativo sobre cosmética. No es un diagnóstico ni sustituye a una consulta médica.